行为成瘾算不算真正成瘾的辩论并不是一个新的议题。早在1975年,心理学家斯坦顿·皮勒曾写了一本书《爱和成瘾》,书中他争论了各种药物和非药物的成瘾体验。他认为恋爱可以被描述为成瘾:只要回想一下我们是如何形容失恋的人,就知道失恋的样子与药物戒断症状何其相似。失恋时,我们头脑空空,不能再思考任何事情,夜不能寐,伤心哭泣而且感觉到肉体上的痛苦。皮勒说:“赌博、恋爱和追求毒品的行为实际上没有办法区分。”
格里菲思用20年的时间研究过病理性赌徒和有着其他行为问题的人,他提出,可卡因、海洛因、酒精和尼古丁等成瘾都有着一系列共同的典型特征,这些特征也同样适用于很多过度行为。成瘾的特征就是它主导了人们的生活,导致出强烈渴求和对一种习惯性全神贯注的投入。这也可以应用到一种不是物质滥用的行为。德国柏林沙里特医科大学行为成瘾研究实验室负责人格鲁色-辛诺波利说:“如果一个人成瘾了,那么他成瘾的行为管理着所有的行为,成瘾行为排在所有其他的行为诸如饮食和睡眠之前。”比如戴维,他对投币游戏的迷恋在几年时间中毁掉了他的生活。
成瘾的另一个特征是耐受性,意思是随着时间的增加,可以到达相同快感所需的药物剂量越来越大。格里菲思说,这种特征也开始在行为成瘾中有所记录。比如,他测量了赌博者的心率,发现那些投币赌博机器的玩家玩的就是脉搏加快那种感觉,这和吸毒的快感很相像。新手或者没有经验的玩家,在玩的过程中心率始终保持很快。但是对于经常玩的赌博者,心率加快只是瞬时现象,要保持这种兴奋的效应,赌徒就不得不加快加长赌博的时间并冒更大的风险增加筹码。
成瘾的一个最恼人和最肯定的特征就是戒断反应。对于成瘾的赌博者,当赌瘾得不到满足的时候,他们会感觉到情绪波动、脾气暴躁、恶心、胃肠痉挛、头疼和出汗等症状。格里菲思说,这是真实的症状,赌博的人和吸毒者一样具有戒断反应。
行为成瘾和化学品成瘾一样有着来自大脑研究的相似证据。所有令人愉悦的刺激物,都在相同的大脑“奖赏”回路中发生作用。当我们发现有些东西是我们所渴求的时候,大脑中就 释放一种叫做多巴胺的化学物质。兴奋剂引起多巴胺的释放,引发一种想要保持这种感觉的欲望,而行为上瘾和药物滥用在相同的大脑回路发生了同样的多巴胺释 放。